תיאור
ואן דה ולדה שירת כקצין בצי המלכותי ההולנדי, ונתפרסם כקרטוגרף מעולה. הוא הגיע לארץ בשנת 1852, וסייר בה לאורכה ולרוחבה, מתוך מטרה להתקין מפה של ארץ הקודש. נסיונו העשיר ורמתו המקצועית הגבוהה סייעו לו להוציא מתחת ידיו מפה, אשר נחשבה לטובה ביותר על ארץ ישראל עד להופעת מפת קרן המחקר הבריטית.
ואן דה ולדה אף כתב ספר חשוב ומרתק על הארץ (‘יומן מסע בסוריה וארץ ישראל’, 1854), הכולל גם חוויות אישיות מסיוריו. הספר תורגם לאנגלית וגרמנית, והופיע במהדורות רבות.
אלבום הציורים של ואן דה ולדה התפרסם בצרפת ב-1857 בשם ‘ארץ ישראל- אוסף של 100 נופים מקוריים מסוריה וארץ ישראל’. ציוריו של ואן דה ולדה שונים מאלה של מרבית הציירים המוכרים לנו, לא רק ברמתם האמנותית הגבוהה, אלא גם בתכנם. אין זה עוד צליין, ההולך בדרך המלך ומתאר ‘מקומות קדושים’, אלא קרטוגרף וסייר, הנפעם נוכח הנופים המרהיבים המתגלים לעיניו, שרק מעטים הגיעו עדיהם- ומצייר אותם.
הוא חסר, אמנם, את הגיבוש הסגנוני הדיסציפלינה האמנותית של רוברטס או ברטלט, וניכרים בעבודותיו חיפושי דרך והעדר אחידות ברמה ובביצוע, אך יש בהן חן וקסם מיוחדים. הציורים הופקו בהדפסי אבן, בצבעים חום בהיר, אוכרה ואפור, בגוונים רכים ועדינים.
זכות מיוחדת שמורה לאליהו הכהן בהבאת הדפסים נהדרים אלו לציבור הרחב. בספרייתו העשירה בנושא ארץ ישראל לא נפקד מקומו של האלבום המקורי של ואן דה ולדה. מדובר באלבום נדיר מאין כמוהו, שאינו מצוי לא בידי אספנים פרטיים ולא במוסדות האקדמאים בארץ. זאת לצד ספרים נוספים מפרי עטו של ואן דה ולדה, ובהם יומן המסע שלו לארץ ישראל. הם שימשו מקור לא אכזב בידי אליהו הכהן, לחבר את הרקע לתמונות הנהדרות.
דברי הרקע לתמונות ופרטים מאלפים מהמסע מהווים יצירה שבה אליהו הכהן עושה שימוש בידיעותיו המפליגות ובכשרון הכתיבה וההכללה שלו, ההופכים ספר זה לנכס בפני עצמו, שעוד ידובר בו רבות. הוא מצטרף לשני פרסומים נוספים מפרי עטו של אליהו שראו אור לאחרונה ב’הוצאת אריאל’: ‘אהבת ציון’ ו’ירושלים בזמר העברי בתקופת הישוב’.
