לפני ימים אחדים פרסם המכון הלאומי של מקסיקו לאנתרופולוגיה ולהיסטוריה (INAH), את דבר החשיפה של קטע נוסף ממגדל הגולגלות אשר נחפר מתחת לפני הקרקע בתחומה של העיר מקסיקו-סיטי. הארכיאולוגים שחפרו ב”מגדל הגולגולות” האצטקי המפורסם במקסיקו סיטי חשפו קטע חדש ובו 119 גולגלות אדם. הממצא מביא את המספר הכולל של הגולגלות שנחשפו במבנה, המתוארך לסוף המאה ה-15, המכונה Huey Tzompantli, ליותר מ-600.
הרשויות המקסיקניות תיארו את ממצא “כאחת התגליות הארכיאולוגיות החשובות במדינה מזה שנים”.
באותם הימים, הקרבת קורבנות סימלה את המשך קיום הסביבה והאנושות ולכן, הארכיאולוגים רואים במגדל הגולגולות האצטקי כבניין של חיים ולא של מוות.
היו היסטוריונים שהציעו שראשיהם הכרותים של הלוחמים השבויים סודרו בצורת מגדל כיוון שהם שימשו כקישוט. אך האנתרופולוג הפיסי רודריגו בולנוס צוטט: “ציפינו למצוא גולגולות של גברים בלבד, כיוון שחשבנו שגברים צעירים הם הלוחמים של אותם ימים. למצוא גולגלות של נשים וילדים הייתה הפתעה אמתית מפני שאין לנו תיעוד לכך. זהו ממצא ראשוני שמצביע על נשים וילדים שנפלו בשבי”.
לדברי ההיסטוריונים, המגדל שימש להעלאת קורבן לאל השמש האצטקי. בטקס טיפוסי, ולאו דווקא במגדל הגולגלות, הקורבנות היו מובלים אל ראש המקדש, שם ארבעה אנשים הניחו אותם על גבי לוח אבן. הכומר היה חותך את בטנו של הקורבן באמצעות סכין צור טקסית, ולאחר מכן הוא היה קורע את ליבו של הקורבן מגופו. לאחר מכן, ראשו היה מונח בקערה, שהוצבה על גבי פסל האל המכובד, ושאר הגופה הושלכה במדרגות המקדש.
המגדל, שהתגלה לראשונה לפני חמש שנים על ידי ארכיאולוגים מהמכון הלאומי לאנתרופולוגיה ולהיסטוריה של מקסיקו, הוא אחד משבעה שעמדו בעבר בבירת האצטקים טנוצ’טיטלן (Tenochtitlán). העיר נוסדה כבירה המאחדת כמה שבטים בשנת 1325 והיא נותרה בירת האצטקים עד לכיבוש בידי הספרדים. בעיר ישבו בשנת 1519 כ-400,000 תושבים והיא הייתה המאוכלסת ביותר בכל מרכז אמריקה, שטחה היה כ-13 קמ”ר. היו בה מאות מקדשים אצטקים אבל גולת הכותרת האדריכלית בתחומה היה ארמונו של מונתזומה השני, השליט התשיעי והאחרון של האצטקים. הארמון כלל, על פי הכתובים, כ-300 חדרים. העיר טנוצ’טיטלן נכבשה על ידי הכובש הספרדי הרנאן קורטס בשנת 1521.
מגדל הגולגלות ממוקם ליד חורבות המקדש הגדול, מרכז דתי מהמאה ה-14 וה-15 שהוקדש לאל המלחמה הוֹיְצִ’ילוֹפוֹצְ’לִי ולאל הגשם טְלָלוֹק.
הגולגלות החדשות נמצאו בחלק המזרחי של המגדל, ובהן לפחות שלוש גולגולות ילדים. אנתרופולוגים פיסיים קובעים את גיל הנפטר בין היתר על פי גודל הגולגולת, האיחוי של התפרים בגולגולת והתפתחות השיניים. “למרות שאיננו יכולים לקבוע כמה מהאנשים האלה היו לוחמים, אולי היו שבויים שיועדו לטקסי הקרבה”, אומר הארכיאולוג בָּרֶרָה רודריגס מטעם ה-INAH. “אנו יודעים שכולם הוקדשו לאלים, כלומר, הם הפכו קורבנות לאלים או אפילו להתגלמות האלים עצמם, ולכן הם הולבשו כאלים והתייחסו אליהם ככאלו.”
האצטקים הציגו את גולגולות הקורבנות במתקנים זמניים סביב הבירה טנוצ’טיטלן לפני שהעבירו אותם למבנה מגדל הגולגלות שכונה כאמור הוי צומפנטלי. הגולגלות הוצמדו זו לזו באמצעות טיח סיד, והן אורגנו כמעגל פנימי גדול אשר דיפן את המגדל, נדבך מעל נדבך, בחלקו הפנימי.
בעוד שהמגדל עשוי להיראות מבעית בעיניים מודרניות, החוקרים מציינים כי קדמוני מרכז אמריקה ראו בטקסי הקורבן, במסגרתם הוקם המגדל, כאמצעי לשמור את האלים בחיים ולמנוע את הרס היקום.
החוקרים קובעים כי המגדל – שקוטרו כ-4.9 מטר – נבנה בשלושה שלבים, ככל הנראה החל מתקופת שלטונו של טלטואני אָהֹיְזוֹטְל, בין השנים 1486 ל-1502. אהיזוטל, השליט השמיני של האצטקים, היה גדול הכובשים של האימפריה. הוא השתלט על שטחים הנמצאים כיום בשטחה של גואטמלה, כמו גם אזורים לאורך מפרץ מקסיקו. בתקופת שלטונו, שטח האצטקים הגיע לגודלו הגדול ביותר, כאשר גם טנוצ’טיטלן גדלה משמעותית. אָהֹיְזוֹטְל בנה את המקדש הגדול של מָלִינַלְקוֹ, הוסיף אמת מים חדשה לתשתיות של העיר והנהיג בירוקרטיה חזקה. על פי כתובות היסטוריות יש מידע על הקרבתם של עד 20,000 שבויי מלחמה במהלך חנוכת המקדש בשנת 1487, אם כי מספר זה שנוי במחלוקת.
הכובשים הספרדים הֶרְנָאן קוֹרְטֶס, בֶּרְנָאל דיאֶז דֶל קַסְטיוֹ ואנדרס דה טַפְּיָה תיארו את מדפי הגולגולת של האצטקים בספרים על כיבוש האזור. דה טפיה כתב שהאצטקים הניחו עשרות אלפי גולגולות “על תיאטרון גדול מאוד עשוי טיח ואבן, ועל מדרגותיו היו ראשים רבים של מתים מקובעים בטיח כשהשיניים מופנות כלפי חוץ.”
הפולשים הספרדים ובעלי בריתם הילידים הרסו חלקים מהמגדלים בעת שכבשו את טנוצ’טיטלן בשנת 1521, ופיזרו את שברי המבנים ברחבי האזור.
החוקרים גילו לראשונה את המונומנט המקאברי הזה בשנת 2015, כאשר שיחזרו בניין מימי בירת האצטקים. מגדל הגולגלות ממוקם בסמוך לקתדרלת המטרופוליטן, שנבנתה מעל חורבות המקדש הגדול האצטקי, בין המאות ה-16 וה-19.